Una prima definizione formale di Free Software risale ai primi anni ottanta, ad opera di Richard Stallman ed era basato su quattro libertà fondamentali:
Nasce così il progetto GNU (GNU is Not Unix) [GNU03], per la creazione di un intero sistema Free, dal compilatore all'interfaccia grafica. Per supportare meglio il free software nascono, sempre ad opera di Stallman ed altri, la Free Software Foundation [FSF03] e la licenza GPL [GNU03]. Al progetto GNU si aggregano presto tanti progetti, tra cui uno per lo sviluppo di un sistema operativo free: Linux [LINUX03].
Nel 1998 ad opera di Bruce Perens ed Eric Raymond nasce l'idea di Open Source, per slegare il software free da legami ideologici, ed evidenziarne i vantaggi pratici. Nasce così la Open Source Initiative (OSI) [OSI03].